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Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 61A Sizzler Finally Fizzles
  2.  
  3.  
  4. In America's largest insurance company collapse, California
  5. officials seize control of shaky giant Executive Life
  6.  
  7.  
  8.     The warnings began more than a year ago. Executive Life
  9. Insurance, with 245,000 clients holding $40.5 billion of life
  10. insurance and annuities, was teetering toward insolvency. When
  11. California state insurance commissioner John Garamendi stepped
  12. before TV news cameras in Los Angeles last week, the pieces fell
  13. into place like tumblers in a lock.
  14.  
  15.     As Garamendi announced that his agents were seizing
  16. control of Executive Life, attorneys for his department were
  17. securing an order in superior court enabling him to place the
  18. insurer in a state-controlled conservatorship. Across town, at
  19. the modern glass-and-steel headquarters tower of the insurer's
  20. parent company, First Executive, Garamendi's agents informed
  21. chief executive Fred Carr that he no longer headed the Executive
  22. Life subsidiary. Addressing himself "to the schoolteachers and
  23. hardhats, secretaries and doctors" who are the insurer's
  24. customers, Garamendi pledged, "We are going to do everything in
  25. our power to see that your money is there when you need it."
  26.  
  27.     Executive Life's failure -- the industry's largest yet --
  28. comes when many insurers are burdened with large investments in
  29. mortgages and junk bonds that have gone south. But aggressive
  30. Executive Life is far worse off than most.
  31.  
  32.     Carr, 60, is a Los Angeles native who pumped gas part time
  33. until he was 32, and he has tried hard to make up for lost time.
  34. As an insurance entrepreneur he disdained the slow, steady
  35. process of writing policies and building reserves through
  36. careful investments to cover eventual payouts. Instead he built
  37. the company with sizzle and flash, turning in the 1980s to the
  38. high-yield junk bonds sold by Drexel Burnham's Michael Milken.
  39. Of Executive Life's $10.1 billion in assets, $6.4 billion is
  40. junk. Says Henri Bersoux, a spokesman for the American Council
  41. of Life Insurance: "No other company of that size or larger has
  42. invested so much of its assets in high-yield bonds." As the
  43. junk-bond market fizzled in 1989, First Executive reported a
  44. stunning $859 million write-down in its portfolio.
  45.  
  46.     The insurance industry equivalent of a run on the bank
  47. took place two weeks ago. First Executive reported a $465.9
  48. million fourth-quarter loss just as its auditors questioned its
  49. ability to keep doing business. That week 260 clients a day
  50. cashed out their policies, nearly four times the average during
  51. the first three months of this year. At the same time, New York
  52. State regulators barred Executive Life from writing new policies
  53. and ordered it to raise its reserves $125 million.
  54.  
  55.     In announcing his takeover last week, Garamendi assured
  56. policyholders that medical claims and death benefits will
  57. continue to be paid while the state manages the company. He
  58. added that a consortium led by a division of Credit Lyonnais,
  59. the large French bank, is exploring an acquisition of the
  60. California insurer. If the deal goes through, most of the firm's
  61. policyholders will rest much easier. But the story isn't over.
  62. First Executive also owns Executive Life of New York -- and the
  63. California action has set off a renewed rush on it.
  64.  
  65.     By Janice Castro. Reported by Bernard Baumohl/New York and
  66. Sylvester Monroe/Los Angeles
  67.  
  68.  
  69.  
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